전 세계적인 웰빙바람으로 유기농 식품을 찾는 소비자들이 늘고 있다.

한국농촌경제연구원(이하 농경연)에 따르면 세계 친환경농산물 시장규모는 최근 8년 사이 두배로 확대,

800억 달러(한화 약 88조원ㆍ2014년 기준)를 기록했다.

비싼 가격에도 국내 소비자들 역시 유기농에 대한 높은 관심을 보이고 있다.

농경연의 친환경농산물 소비실태 조사결과, 2015년 1인당 친환경농산물 공급량은 8.9kg, 시장규모는 1조2718억 원 수준이다.

▶비싼 가격에도 왜 유기농인가? =농경연은 2016년 이후 유기농 시장이 지속적으로 확대될 것으로 전망하고 있다. 주요 요인으로는 2016년 저농약 인증제 완전 폐지로 인한 저농약 인증 재배농가의 유기, 무농약 전환과 정부의 ‘제 4차 친환경농업 육성 5개년 계획(2016~2020년)’ 정책으로 인한 인증제도의 개선, 유통체계 확충 및 소비 확대, 생산기반 확충을 꼽았다.

소비자들이 꼽은 친환경농산물 구입 시 애로사항 1순위는 ‘가격이 비싸서’ (74%)이다. 이어 ‘인증제도의 이해와 신뢰성 저하’(14%), ‘원하는 친환경농산물이 없거나 지속적인 공급이 되지 않아서’(5%), ‘적당한 구입처를 찾기 어려워서’(5%) 등으로 나타났다.

유기 농산물 가격은 소비자가 구입을 망설이게 만드는 가장 큰 원인이다. 실제 유기농산물 가격은 일반 농산물보다 비싸다. 유기농산물의 평균가격(2008년~2015년, 농경원 집계)은 일반 농산물 가격의 약 1.7배. 일반적인 식품의 경우 2배, 많게는 4배까지 차이가 난다.

그렇다면 유기농산물은 왜 비싸게 판매되는 걸까?

유기농산물은 재배 시 농약과 화학비료를 사용하지 않아 작물의 성장이 느리고 병충해가 빈발해 생산성이 떨어지진다. 이 때문에 생산 비용이 높아져 미국이나 유럽의 선진국에서는 정부가 적극적으로 비용을 지원하고 있다. 우리나라 역시 ‘제 4차 친환경농업 육성 5개년 계획(2016~2020년)’ 정책으로 관련 지원이 더 확대될 전망이다.

비싼 가격을 지불하면서도 국내 소비자가 유기농을 구입하는 가장 큰 이유는 바로 식품의 안전성 문제 때문이다.

지난해 농경연에서 친환경농산물 구입동기에 대한 설문조사를 한 결과, 국내 소비자의 경우 안전성 및 건강에 대한 고려가 주를 이뤘다. 소비자들은 농약과 화학비료를 모두 사용하지 않은 유기농산물이 더 안전하다고 믿고 있는 것으로 조사됐다. ‘유기농산물’은 3년간 합성농약과 화학비료를 모두 사용하지 않은 땅에서 재배한 채소를 뜻한다. 반면 ‘무농약’은 합성농약은 사용하지 않지만 화학비료를 사용하기 때문에 ‘유기농’이 더 친환경적이다.

▶ 지구환경을 위한 ’가치소비’ =안전성을 가장 중요시여기는 국내 소비자에 비해 미국과 유럽연합의 소비자들은 환경보호에 대한 인식이 높다. 이들에게는 지구환경을 위한 ‘가치있는 소비’도 유기농 선택에 있어 중요사항인 것이다.

유기농 산업은 환경 오염과 기후변화 등 심각해진 생태 불균형을 극복하기 위해 지금 우리가 할수 있는 최선의 대안이다. 유기농 제품의 가격이 높은 것도 지구생태계와 환경 보존을 위한 환경친화적 유기농법으로 재배되기 때문이다.

라만(Rahman) 세계유기농업학회장은 “전 세계의 지속가능한 식량공급, 인간이 초래한 지구적 변화의 완화, 현대 농업시스템 및 식량 가공에서의 윤리적 문제 해결, 시민과 소비자의 행태와 윤리중시 태도, 유기농식품의 품질과 건강증진 기여”를 위해 유기농 선택이 필요하다고 강조했다.

육성연 기자/gorgeous@heraldcorp.com